Antik Çağda Trieste’nin bulunduğu bölge, Roma öncesinde Histriler adlı İlliryalı bir kavim tarafından iskân edilmiştir. MÖ 2. yüzyılda bölge, Roma İmparatorluğu’nun hâkimiyetine girdi. Roma döneminde “Tergeste” adıyla anılan önemli bir ticaret ve deniz üssü haline geldi. Roma yolları ve limanı sayesinde Adriyatik’te canlı bir ticaret merkezi olarak gelişti.
Orta Çağda Batı Roma İmparatorluğu’nun çöküşünden sonra Trieste, Ostrogotlar, Bizans, Lombardlar ve Franklar arasında el değiştirdi. 9. yüzyılda Kutsal Roma İmparatorluğu’na bağlandı. Orta Çağ boyunca bölge, özellikle Venedik Cumhuriyeti’nin ticari ve siyasi baskısı altında kaldı. 1382’de Trieste, Venedik’e karşı koyabilmek için Habsburg Hanedanı’nın (Avusturya) himayesini kabul etti. Bu, şehrin Avusturya ile uzun süreli bağlarının başlangıcı oldu.
16. yüzyılda Osmanlı akınlarının Adriyatik’te yarattığı güvensizlik, Trieste’nin stratejik önemini artırdı. 1719’da İmparator VI. Karl tarafından “serbest liman” ilan edildi. Bu karar, Trieste’yi hızla büyüyen uluslararası bir ticaret merkezi yaptı. 18. yüzyılda şehirde çok kültürlü bir yapı oluştu: İtalyanlar, Almanlar, Slovenler, Yunanlar, Yahudiler ve diğer topluluklar burada yaşamaya başladı.
18. Yüzyılda Trieste, Avusturya-Macaristan İmparatorluğu’nun en önemli ticaret ve deniz limanı oldu. 1857’de Viyana–Trieste demiryolu hattının açılması şehri Orta Avrupa’ya bağladı. Sanayi, bankacılık ve gemicilik gelişti; şehir bir “kozmopolit metropol” kimliğine kavuştu. Aynı zamanda İtalyan milliyetçiliği yükseldi; birçok Triesteli, şehrin İtalya’ya katılmasını talep etmeye başladı.
19. Yüzyıl Başlarında I. Dünya Savaşı sırasında Trieste, Avusturya-Macaristan’ın önemli bir üssüydü. 1918’de Avusturya-Macaristan’ın dağılmasıyla Trieste İtalya’ya katıldı. Bu dönem “İtalyanlaştırma politikaları” ve Sloven/Alman azınlıklara yönelik baskılarla geçti.
20. Dünya Savaşı sırasında Nazi Almanyası tarafından işgal edildi; savaş sonrası kısa süreyle Yugoslav partizanları tarafından kontrol edildi. II. Dünya Savaşı Sonrası 1947’de Trieste ve çevresi “Serbest Bölge” ilan edildi ve iki idari bölgeye ayrıldı (A ve B bölgeleri). 1954’te yapılan Londra Anlaşması ile Trieste’nin A bölgesi İtalya’ya, B bölgesi ise Yugoslavya’ya bırakıldı. 1975 Osimo Antlaşması ile bu sınırlar kalıcı hale geldi.
Trieste bugün Friuli Venezia Giulia Özerk Bölgesi’nin başkentidir. Modern dönemde üniversitesi, limanı, kültürel çeşitliliği ve bilimsel merkezleri (özellikle uluslararası araştırma enstitüleri) ile tanınır. Kozmopolit geçmişi sayesinde hâlâ İtalyan, Sloven, Alman ve diğer kültürlerin izlerini taşır. Günümüzde Avrupa’nın en önemli bilim ve araştırma merkezlerinden biri olmasının yanında Adriyatik’in kuzeyindeki stratejik bir lojistik ve ticaret kapısıdır.